Pourquoi le monde change d’une carte à l’autre
En 1569, Gérard Mercator publia une carte du monde qui aidait les navigateurs à déterminer leur cap. Son dessin offrait un avantage pratique : une route suivant une direction constante au compas apparaissait comme une ligne droite.
Depuis, les cartographes ont développé de nombreuses autres représentations du monde. Ils souhaitaient, par exemple, comparer correctement la superficie des continents ou créer une carte du monde lisible pour un atlas. La projection Equal Earth, présentée en 2018, s’inscrit dans cette longue histoire.
Pourquoi les cartes du monde diffèrent
Il est impossible de représenter une Terre ronde sur une surface plane sans déformation. Imaginez une peau d’orange : vous ne pouvez pas l’aplatir sans la déchirer ou l’étirer.
La méthode utilisée pour transformer la surface terrestre en une représentation plane s’appelle une projection cartographique. Chaque projection conserve certaines propriétés et en modifie d’autres. C’est pourquoi certaines cartes conviennent à la navigation et d’autres à la comparaison des superficies.
Mercator : déterminer son cap en mer
La projection de Mercator présente un quadrillage rectangulaire composé de méridiens et de parallèles rectilignes. Les navigateurs pouvaient y tracer une route à direction constante au compas sous la forme d’une ligne droite. Cette route n’est toutefois généralement pas le chemin le plus court entre deux points.
Les superficies sont de plus en plus agrandies à mesure que l’on se rapproche des pôles. Le Groenland, le Canada et la Russie paraissent ainsi beaucoup plus grands par rapport aux régions proches de l’équateur que ne le justifient leurs superficies réelles.
Mercator est utile pour la navigation, mais convient moins bien à la comparaison de la taille des continents. Une variante adaptée, appelée Web Mercator, est largement utilisée pour les cartes numériques.
Mollweide : comparer les superficies
En 1805, Karl Brandan Mollweide présenta une projection équivalente, c’est-à-dire une carte qui conserve les rapports de superficie. Une région deux fois plus grande qu’une autre sur Terre occupe également deux fois plus de surface sur cette carte.
La projection de Mollweide représente le monde dans une ellipse. Elle convient aux cartes thématiques, par exemple celles consacrées aux zones de végétation ou à l’utilisation des terres. Les rapports de superficie sont respectés, mais les formes sont déformées, surtout sur les bords et près des pôles.
Winkel Tripel : un équilibre pour les atlas
Oswald Winkel développa la projection Winkel Tripel en 1921. Cette représentation recherche un équilibre entre les déformations des formes, des superficies et des distances.
Ses lignes courbes offrent une vue d’ensemble lisible, adaptée à la découverte des pays et des océans. National Geographic utilise cette projection depuis 1998 pour ses cartes générales du monde. Les rapports de superficie ne sont toutefois pas conservés avec exactitude.
Robinson : privilégier des formes reconnaissables
Arthur H. Robinson développa en 1963 une carte du monde pour l’éditeur cartographique Rand McNally. Il commença par concevoir graphiquement la représentation, en privilégiant des continents reconnaissables et une bonne lisibilité.
La projection de Robinson présente des parallèles rectilignes et des bords latéraux courbes. Elle répartit les différentes déformations pour offrir une vue d’ensemble pratique. Elle convient moins bien aux comparaisons précises de superficie : les régions proches des pôles sont agrandies.
Equal Earth : des superficies respectées, des continents reconnaissables
En 2018, Bojan Šavrič, Tom Patterson et Bernhard Jenny présentèrent la projection Equal Earth. Son dessin rappelle celui de Robinson, mais elle conserve les rapports réels de superficie entre les pays et les continents.
Qu’est-ce qui distingue une carte du monde Equal Earth ?
- Des rapports de superficie exacts : les pays ne sont pas agrandis simplement parce qu’ils se trouvent plus loin de l’équateur.
- Des continents reconnaissables : leurs formes sont modifiées, mais restent facilement identifiables.
- Une représentation continue du monde : les continents et les océans apparaissent dans une seule carte, sans coupures internes.
- Une projection adaptée aux cartes thématiques : elle est utile lorsque la superficie des régions compte, par exemple pour représenter l’utilisation des terres.
La conservation des superficies n’est pas nouvelle : Mollweide possède également cette propriété. Equal Earth se distingue surtout par l’association de rapports de superficie exacts et d’un dessin aux formes reconnaissables.
Equal Earth déforme elle aussi les formes, les directions et les distances. Une « carte du monde aux proportions réelles » signifie donc ici que les rapports de superficie sont respectés, et non que la Terre est représentée sans aucune déformation.
Quelle représentation pour quel usage ?
Mercator facilite la navigation. Mollweide et Equal Earth conservent les rapports de superficie. Robinson et Winkel Tripel offrent une vue d’ensemble lisible.
Aucune projection ne conserve toutes les propriétés à la fois. Observer une carte du monde devient donc encore plus intéressant lorsqu’on se demande : pour quel usage a-t-elle été conçue, que conserve-t-elle et que modifie-t-elle ?